Investment Policy Brief 19, March 2020

The ISDS Reform Process: The missing development agenda

By Nicolás M. Perrone

The foreign direct investment (FDI) governance agenda is centred on the reform of international investment agreements (IIAs) and investor-state dispute settlement (ISDS). The proliferation of IIAs and ISDS has contributed to narrowing the FDI agenda. A key policy question is whether this fragmented approach remains consistent with the 2030 Sustainable Development Goals (SDGs). Current FDI discussions point at the need for a holistic approach in this policy area, quite the opposite of a regime primarily aimed to protect foreign investors through treaty standards and international arbitration. The realisation of the SDGs depends on multi-stakeholder partnerships to combat poverty and provide clean water and energy to the world population. Crucially, these partnerships will require more cooperation and coordination than IIAs and ISDS can promote and nurture.

Les programmes de gouvernance sur les investissements directs étrangers (IDE) sont centrés sur la réforme des accords internationaux d’investissement (AII) et des mécanismes de règlement des différends entre investisseurs et États (en anglais Investor-state dispute settlement, ISDS en abrégé). La croissance exponentielle de ces accords et de ISDS a contribué à limiter la réflexion à ces deux aspects. La question essentielle qui se pose, du point de vue politique, est de savoir si cette approche étroite reste compatible avec les objectifs de développement durable pour 2030. Les discussions actuelles sur les investissements directs étrangers soulignent la nécessité d’une approche globale dans ce domaine, tout à fait à l’opposé d’un régime visant principalement à protéger les investisseurs étrangers par des normes conventionnelles et un système d’arbitrage international. La réalisation des objectifs de développement durable passe par la mise en place de partenariats multipartites permettant de lutter contre la pauvreté et de fournir de l’eau et de l’énergie propres à la population mondiale. Ces partenariats doivent impérativement s’appuyer sur une approche qui, bien plus que les AII et le ISDS, favorise et facilite la coopération et la coordination entre les différents acteurs.

La internacional agenda sobre inversión extranjera directa (IED) se centra en la reforma de los acuerdos internacionales de inversión (AII) y en la solución de controversias entre inversores y Estados (ISDS, por sus siglas en inglés). La proliferación de los AII y de ISDS ha contribuido a reducir la agenda sobre IED. Una cuestión de política clave es si este enfoque fragmentado es coherente con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) para 2030. Los debates actuales sobre IED señalan la necesidad de adoptar un enfoque holístico sobre estas políticas, lo que supone lo contrario a un régimen destinado principalmente a proteger a los inversores extranjeros mediante tratados y arbitraje internacional. El cumplimiento de los ODS depende de asociaciones de múltiples partes para combatir la pobreza y proporcionar agua limpia y energía sustentable a la población mundial. Fortalecer estas asociaciones requiere un nivel de cooperación y coordinación mayor que los AII y ISDS son capaces de promover.

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The ISDS Reform Process: The missing development agenda