Research Paper 174, 13 February 2023

Leading and Coordinating Global Health: Strengthening the World Health Organization  

By Nirmalya Syam

The World Health Organization (WHO) should act as the directing and coordinating authority in global health but it has been steadily marginalized over time by design, through criticism as an inefficient organization, the reduction of assessed contributions and consequent impoverishment, and the proliferation of “new” international health agencies to which WHO has been compelled to cede operational space. This paper discusses how such marginalization of the WHO is in the interest of the dominant actors in global health, and leads to the neglect of health as a development issue. Today the global health system is more fragmented than it was when the WHO was established in 1948. Rich donor countries and corporations dominate multistakeholder governance structures in health partnerships, marginalizing most of the WHO membership and, notably, the Global South, in their decision-making. A consequence of this fragmentation in global health governance is that the space of the only multilateral organization where developing countries have an equal presence in terms of participation and decision-making as sovereign States –WHO– has been marginalized. Consequently, the development dimension of health is also marginalized and only the development assistance aspects of it receive major attention through vertical programmes and agencies addressing limited health needs without effectively addressing the basic need of strengthening health systems. Therefore, for developing countries it is imperative that WHO is effectively retooled to act as the leading and coordinating authority on global health with adequate legal powers, as well as institutional and financial capacities to do so without undue influence from donor countries and entities that have interests in the private sector. This would enable WHO to ensure that the interests of all countries are fairly addressed in its normative and operational activities. Such a transformation of WHO would require action both within and outside the organization. The paper proposes some suggestions in this regard.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) debería actuar como autoridad directiva y coordinadora de la salud mundial, pero con el tiempo se ha visto marginada de forma constante y deliberada, a través de las críticas como organización ineficaz, la reducción de las contribuciones señaladas y el consiguiente empobrecimiento, y la proliferación de “nuevas” agencias sanitarias internacionales a las que la OMS se ha visto obligada a ceder espacio operativo. En este documento se analiza cómo esta marginación de la OMS favorece los intereses de los actores dominantes de la salud mundial y lleva a descuidar la salud como cuestión de desarrollo. Hoy en día, el sistema sanitario mundial está más fragmentado que cuando se creó la OMS en 1948. Los países donantes ricos y las empresas dominan las estructuras de gobernanza de las alianzas sanitarias, marginando en su toma de decisiones a la mayoría de los miembros de la OMS y, en particular, al Sur Global. Una consecuencia de esta fragmentación en la gobernanza sanitaria mundial es que se ha marginado el espacio de la única organización multilateral en la que los países en desarrollo tienen igual presencia en términos de participación y toma de decisiones que los Estados soberanos: la OMS. En consecuencia, la dimensión de desarrollo de la salud también está marginada y sólo los aspectos de ayuda al desarrollo reciben una atención importante a través de programas y agencias verticales que abordan necesidades sanitarias limitadas sin atender eficazmente la necesidad básica de reforzar los sistemas sanitarios. Por lo tanto, para los países en desarrollo es imperativo que la OMS se reorganice de forma efectiva para actuar como autoridad líder y coordinadora de la salud mundial con los poderes legales adecuados, así como las capacidades institucionales y financieras para hacerlo sin influencias indebidas de los países donantes y las entidades que tienen intereses en el sector privado. Esto permitiría a la OMS garantizar que los intereses de todos los países se tienen en cuenta de forma equitativa en sus actividades normativas y operativas. Esta transformación de la OMS requeriría medidas tanto dentro como fuera de la organización. El documento propone algunas sugerencias a este respecto.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) devrait agir en tant qu’autorité directrice et coordinatrice dans le domaine de la santé mondiale, mais elle a été régulièrement marginalisée au fil du temps, à dessein, par les critiques formulées à son encontre en tant qu’organisation inefficace, par la réduction des contributions obligatoires et l’appauvrissement qui en découle, et par la prolifération de “nouvelles” agences internationales de santé auxquelles l’OMS a été contrainte de céder son espace opérationnel. Cet article examine comment une telle marginalisation de l’OMS sert les intérêts des acteurs dominants de la santé mondiale et conduit à négliger la santé comme enjeu de développement. Aujourd’hui, le système de santé mondial est plus fragmenté qu’il ne l’était lors de la création de l’OMS en 1948. Les pays donateurs riches et les entreprises dominent les structures de gouvernance multipartites dans les partenariats pour la santé, marginalisant la plupart des membres de l’OMS et, notamment, les pays du Sud, dans leurs prises de décision. Cette fragmentation de la gouvernance mondiale de la santé a pour conséquence de marginaliser la seule organisation multilatérale où les pays en développement ont une présence égale en termes de participation et de prise de décision en tant qu’États souverains – l’OMS. Par conséquent, la dimension développement de la santé est également marginalisée et seuls les aspects liés à l’aide au développement font l’objet d’une attention majeure par le biais de programmes et d’agences verticaux répondant à des besoins sanitaires limités sans répondre efficacement au besoin fondamental de renforcement des systèmes de santé. Par conséquent, pour les pays en développement, il est impératif que l’OMS soit restructurée pour agir en tant qu’autorité directrice et coordinatrice de la santé mondiale, dotée de pouvoirs juridiques adéquats, ainsi que des capacités institutionnelles et financières nécessaires pour le faire sans influence disproportionnée des pays donateurs et des entités qui ont des intérêts dans le secteur privé. L’OMS pourrait ainsi veiller à ce que les intérêts de tous les pays soient équitablement pris en compte dans ses activités normatives et opérationnelles. Une telle transformation de l’OMS nécessiterait une action au sein de l’Organisation et à l’extérieur. Le présent document propose des suggestions à cet égard.

Download the research paper below:

Leading and Coordinating Global Health: Strengthening the World Health Organization