Research Paper 86, September 2018

US’ Section 301 Actions: Why They are Illegitimate and Misguided

By Aileen Kwa and Peter Lunenborg

This research paper examines the US’ Section 301 unilateral actions against China, stemming from the US’ concerns over China’s ambitious industrial policies and its rapid technological advancements. It outlines the accusations of the US regarding China’s conditions for technology transfer and what the US sees as overly intrusive Chinese government involvement in investments. It looks in detail at why the US’ actions are in fact illegitimate and misguided. Most of the US’ accusations are not framed by WTO rules. Furthermore, the US cannot unilaterally take action that contravenes another WTO Member’s rights under WTO agreements without going through the WTO’s Dispute Settlement Body. Most strikingly, the US is accusing China of industrial policies and for supporting its companies to move up the technological ladder while it has been the pre-eminent country having its own version of such policies including until today. If these actions continue and expand, the ensuing trade war is likely to delegitimize the WTO and its current functions in regulating trade, lead to economic slow-down, and even possibly financial crises in emerging economies.

 Le présent document de recherche analyse les mesures prises unilatéralement par les États-Unis à l’encontre de la Chine au titre de l’article 301 de la loi américaine sur le commerce, face aux préoccupations que suscitent ses politiques industrielles ambitieuses et ses rapides progrès technologiques. Le document présente les accusations formulées par les États-Unis contre les conditions imposées par la Chine en matière de transfert de technologie et contre ce qu’ils considèrent être une intervention excessivement intrusive du gouvernement chinois dans le domaine de l’investissement. Le document examine dans les détails pourquoi les mesures des États-Unis sont en réalité illégitimes et inappropriées. La plupart des accusations lancées par les États-Unis ne trouvent pas de fondement dans les règles de l’Organisation mondiale du commerce (OMC). Qui plus est, les États-Unis ne sont pas autorisés à prendre des mesures unilatérales qui contreviennent aux droits d’un autre membre de l’OMC inscrits dans les accords de l’OMC sans passer par l’Organe de règlement des différends (ORD). Les critiquent qu’ils font à l’encontre des politiques industrielles de la Chine et du soutien qu’elle apporte à ses entreprises pour gravir les échelons du développement technologique  sont d’autant plus surprenantes qu’ils sont le pays qui a le plus appliqué, et continue même d’appliquer, ses propres politiques en la matière. Si ces mesures se répètent et se généralisent, la guerre commerciale qui en résultera risque de délégitimer l’OMC et ses fonctions en matière de réglementation du commerce, de provoquer un ralentissement économique et même de faire éclater une crise financière dans les économies émergentes.

 En este Documento de investigación se analizan las medidas tomadas unilateralmente por los Estados Unidos contra China en virtud de la Sección 301 de la Ley de Comercio, a raíz de la preocupación que suscitan las ambiciosas políticas industriales y el rápido desarrollo tecnológico de China. En el documento se señalan las acusaciones de los Estados Unidos relativas a las condiciones impuestas por China a la transferencia de tecnología y de lo que para los Estados Unidos constituye una interferencia excesiva del Gobierno chino en las inversiones. Se indican en detalle las razones por las que las medidas de los Estados Unidos son en realidad ilegítimas e insensatas. La mayor parte de las acusaciones de los Estados Unidos no están fundadas en las normas de la Organización Mundial del Comercio (OMC). Además, los Estados Unidos no pueden tomar medidas unilaterales que violen los derechos de otro miembro de la OMC en virtud de sus acuerdos sin recurrir al Órgano de Solución de Diferencias (OSD) de la OMC. Lo más sorprendente es que los Estados Unidos critican las políticas industriales de China y acusan a este país de ayudar a sus empresas a ascender en la escala tecnológica cuando han sido el país que más ha aplicado estas políticas según sus propios criterios y lo sigue haciendo hoy en día. Si estas medidas se repiten y se generalizan, la guerra comercial que puede desencadenarse amenazaría con deslegitimar a la OMC y sus funciones en materia de reglamentación del comercio y traería consigo la desaceleración económica e incluso podría desencadenar una crisis financiera en las economías emergentes.

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US’ Section 301 Actions: Why They are Illegitimate and Misguided