SouthViews No. 282, 13 February 2025

America First, Trade Last: The Rise of Weaponised Tariffs

By Vahini Naidu

Donald Trump’s return to the White House has reignited economic nationalism, transforming tariffs into instruments of political and economic coercion. His administration’s four-phase strategy—setting policy objectives, conducting strategic reviews, imposing preemptive tariffs, and unpredictable brinkmanship—signals a shift towards unilateralism that bypasses traditional legal frameworks and undermines multilateral trade governance. The recent tariffs on Mexico, Canada, and China, imposed under the International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) on security grounds, represent an unprecedented expansion of executive power in trade policy. As the U.S. weakens the WTO and prioritises economic nationalism, the Global South faces a decisive moment. The increasing use of trade measures for geopolitical leverage threatens to further marginalise developing countries. In response, the Global South must take a proactive role in shaping the global trade landscape—deepening South-South cooperation, enhancing regional trade frameworks, and advancing structural reforms to promote resilience and economic sovereignty in an era of growing trade uncertainty. This piece argues that Trump’s trade strategy marks a broader shift towards a power-driven trade order, where economic dominance supersedes rules-based governance, and that the Global South must act decisively to prevent a future where trade is dictated by the strongest rather than negotiated through fairness and equity.

Le retour de Donald Trump à la Maison Blanche a ravivé le nationalisme économique, transformant les droits de douane en instruments de coercition politique et économique. La stratégie de son administration, composée de quatre phases – définition des objectifs politiques, réalisation de révisions stratégiques, imposition de droits de douane préventifs et l’adoption d’une politique risquée et imprévisible – marque un tournant vers l’unilatéralisme qui contourne les cadres juridiques traditionnels et sape la gouvernance commerciale multilatérale. Les récents droits de douane imposés au Mexique, au Canada et à la Chine, en vertu de la loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationale (IEEPA), sur la base de considérations de sécurité nationale, représentent une expansion sans précédent du pouvoir exécutif dans la politique commerciale. Alors que les États-Unis affaiblissent l’OMC et donnent la priorité au nationalisme économique, le Sud Global est confronté à un moment décisif. L’utilisation croissante de mesures commerciales à des fins géopolitiques menace de marginaliser davantage les pays en développement. En réponse, le Sud Global doit jouer un rôle proactif dans la définition du paysage commercial mondial – en approfondissant la coopération Sud-Sud, en améliorant les cadres commerciaux régionaux et en faisant progresser les réformes structurelles pour promouvoir la résilience et la souveraineté économique dans une ère de plus en plus marquée par l’incertitude commerciale. Cet article soutient que la stratégie commerciale de Trump marque un changement plus large vers un ordre commercial axé sur le pouvoir, où la domination économique supplante la gouvernance fondée sur des règles, et que le Sud Global doit agir de manière décisive pour empêcher un avenir où le commerce est dicté par les plus forts plutôt que négocié par le biais de l’équité et de l’impartialité.

El regreso de Donald Trump a la Casa Blanca ha reavivado el nacionalismo económico, transformando los aranceles en instrumentos de coerción política y económica. La estrategia de su administración, compuesta por cuatro fases -definición de objetivos políticos, realización de revisiones estratégicas, imposición de aranceles preventivos y adopción de una política arriesgada e impredecible- marca un giro hacia el unilateralismo que elude los marcos jurídicos tradicionales y socava la gobernanza multilateral del comercio. Los recientes aranceles a México, Canadá y China, impuestos bajo la Ley de Poderes Económicos en Situaciones de Emergencia Internacional (IEEPA), con el argumento de la seguridad nacional, representan una expansión sin precedentes del poder ejecutivo en política comercial. Mientras Estados Unidos debilita a la OMC y da prioridad al nacionalismo económico, el Sur Global se enfrenta a un momento decisivo. El creciente uso de las medidas comerciales para ejercer presión geopolítica amenaza con marginar aún más a los países en desarrollo. En respuesta, el Sur Global debe asumir un papel proactivo en la configuración del comercial mundial, profundizando la cooperación Sur-Sur, fortaleciendo los marcos comerciales regionales y promoviendo reformas estructurales para aumentar la resiliencia y la soberanía económica en una era de creciente incertidumbre comercial. Este artículo sostiene que la estrategia comercial de Trump marca un cambio más amplio hacia un orden comercial impulsado por el poder, en el que el dominio económico sustituye a la gobernanza basada en normas, y que el Sur Global debe actuar de manera decisiva para evitar un futuro en el que el comercio sea dictado por el más fuerte en lugar de negociarse con justicia y equidad.

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America First, Trade Last: The Rise of Weaponised Tariffs