SouthViews No. 283, 28 February 2025

Knowledge and Global Inequality

By Dev Nathan

This paper argues that the global capitalist economy has been and is built on the monopolization of advanced technological knowledge through trade secrets and intellectual property rights protection,  controlled by companies and countries of the Global North. Companies and countries in the Global South use commoditized knowledge or knowledge in the commons. In the colonial period this was largely confined to the production of agricultural commodities and now to carry out the bulk of production functions.  This division of knowledge and the difference in returns to monopolized knowledge and knowledge in the commons drives global inequality.  The paper points out that countries of the Global South that moved out of the middle-income trap did so by advancing from just using knowledge to also creating knowledge. Finally, it argues that there is a need to reform the system of intellectual property rights in order to promote inclusion and not exclusion.

Le présent document soutient que l’économie capitaliste mondiale a toujours été et reste fondée sur la monopolisation des connaissances technologiques avancées via la protection des secrets commerciaux et des droits de propriété intellectuelle, sur lesquels les entreprises et les pays du Nord exercent un véritable contrôle. Seuls des connaissances monopolisées ou relevant du domaine public sont accessibles aux entreprises et pays du Sud. Durant l’ère coloniale, ces connaissances étaient largement limitées à la production de denrées agricoles et, aujourd’hui, à la réalisation de l’essentiel des fonctions de production. Cette division du savoir et les écarts de rendement qui subsistent entre les connaissances monopolisées et celles relevant du domaine public sont à l’origine des inégalités dans le monde. Le document souligne que les pays du Sud qui sont sortis du piège du revenu moyen l’ont fait en privilégiant non pas l’utilisation, mais la création de connaissances. Enfin, il affirme qu’il est nécessaire de réformer le régime des droits de propriété intellectuelle afin de promouvoir l’inclusion et non l’exclusion.

Este documento sostiene que la economía capitalista global ha sido y sigue siendo construida sobre la monopolización del conocimiento tecnológico avanzado a través de los secretos comerciales y la protección de los derechos de propiedad intelectual, bajo el control de empresas y países del Norte Global. Las empresas y países del Sur Global utilizan el conocimiento mercantilizado o conocimiento en el dominio común. En la época colonial, esto se limitaba en gran medida a la producción de bienes agrícolas, y en la actualidad, a la realización de la mayor parte de las funciones de producción. Esta división del conocimiento y la diferencia en los rendimientos del conocimiento monopolizado y del conocimiento en el dominio común impulsan la desigualdad global. El documento señala que los países del Sur Global que lograron salir de la trampa de ingresos medios lo hicieron al avanzar de solo utilizar el conocimiento a también crearlo. Por último, argumenta que es necesario reformar el sistema de derechos de propiedad intelectual para promover la inclusión en lugar de la exclusión.

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