SouthViews No. 284, 21 March 2025

WTO at 30: A Reckoning or Just Another Review?

By Vahini Naidu

As the World Trade Organization (WTO) marks its 30th anniversary, Director-General (DG) Ngozi Okonjo-Iweala has called for a reflection process to assess the organisation’s achievements and chart its future. For developing countries, this reflection presents a significant opportunity. A well-managed process could begin to address the structural imbalances embedded in WTO rules that constrain policy space, limit technology access, and restrict development pathways. Conversely, a poorly handled approach risks reducing it to a narrow review that fails to account for the broader economic realities shaping trade and the persistent development needs of the Global South. This paper argues that the DG’s reflection process must be firmly member-driven, with clear governance principles, and rooted in a comprehensive development audit to assess how WTO rules have impacted developing countries over the past three decades. The paper contends that a meaningful reflection requires more than procedural introspection; it requires a serious conversation about the future of global trade governance and its relevance to development, ensuring that the WTO’s evolution genuinely responds to the priorities of its majority membership.

À l’occasion du 30e anniversaire de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), la directrice générale Mme. Ngozi Okonjo-Iweala a appelé à un processus de réflexion pour évaluer les réalisations de l’organisation et tracer son avenir. Pour les pays en développement, cette réflexion représente une opportunité importante. Un processus bien géré pourrait commencer à s’attaquer aux déséquilibres structurels inhérents aux règles de l’OMC qui limitent la marge de manœuvre politique, restreignent l’accès à la technologie et restreignent les voies de développement. À l’inverse, une approche mal gérée risque de se réduire à un examen étroit qui ne tient pas compte des réalités économiques plus larges qui façonnent le commerce et des besoins persistants en matière de développement des pays du Sud. Ce document soutient que le processus de réflexion de la direction générale doit être fermement axé sur les membres, avec des principes de gouvernance clairs, et s’appuyer sur un audit complet du développement pour évaluer l’impact des règles de l’OMC sur les pays en développement au cours des trois dernières décennies. Le document affirme qu’une réflexion significative nécessite plus qu’une introspection procédurale ; elle nécessite une conversation sérieuse sur l’avenir de la gouvernance du commerce mondial et sa pertinence pour le développement, en veillant à ce que l’évolution de l’OMC réponde véritablement aux priorités de la majorité de ses membres.

Mientras la Organización Mundial del Comercio (OMC) celebra su 30º aniversario, la Directora General (DG), Ngozi Okonjo-Iweala, ha instado un proceso de reflexión para evaluar los logros de la organización y definir su futuro. Para los países en desarrollo, esta reflexión representa una gran oportunidad. Un proceso bien gestionado podría empezar a abordar los desequilibrios estructurales arraigados en las normas de la OMC que limitan el margen de maniobra de las políticas, restringen el acceso a la tecnología y condicionan las trayectorias de desarrollo. Por el contrario, un enfoque mal gestionado corre el riesgo de reducir la reflexión a una revisión limitada que no tenga en cuenta las realidades económicas más amplias que configuran el comercio y las persistentes necesidades de desarrollo del Sur Global. Este documento sostiene que el proceso de reflexión de la DG debe estar firmemente impulsado por los miembros, con unos principios de gobernanza claros y basado en una auditoría exhaustiva del desarrollo para evaluar cómo han afectado las normas de la OMC a los países en desarrollo en las últimas tres décadas. Asimismo, argumenta que una reflexión significativa requiere algo más que una introspección procedimental; requiere una conversación seria sobre el futuro de la gobernanza del comercio mundial y su pertinencia para el desarrollo, garantizando que la evolución de la OMC responda genuinamente a las prioridades de la mayoría de sus miembros.

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WTO at 30: A Reckoning or Just Another Review?